Des compléments alimentaires prometteurs pourraient étouffer les rots des vaches

Alexander Hristov, chercheur à Penn State, inspecte un aliment expérimental pour vaches laitières dans le cadre d'une étude visant à déterminer s'il peut réduire le méthane que les vaches rejettent dans l'air.

Vous avez peut-être entendu parler de ce défi de recherche ces dernières années : les scientifiques cherchent des moyens de réduire la quantité de méthane que les vaches rejettent dans l'air par leurs rots et leurs flatulences. Vous avez probablement ri en le lisant.

Mais c'est une question sérieuse et une priorité environnementale nationale. Les 89 millions de vaches du pays – ainsi qu'un nombre beaucoup plus restreint de moutons – sont responsables de 25 % des émissions annuelles de méthane du pays, juste derrière la production de pétrole et de gaz, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. Cela équivaut à la quantité de gaz à effet de serre émise par 650 millions de voitures.

Le dioxyde de carbone est le gaz à effet de serre le plus important contribuant à la crise climatique et reste dans l’atmosphère pendant des milliers d’années. Le méthane, en revanche, se décompose généralement en 12 ans environ, mais son pouvoir de réchauffement est beaucoup plus puissant – environ 25 fois celui du dioxyde de carbone – pendant cette période relativement courte.

Les États-Unis font partie des plus de 150 pays qui ont signé l'engagement mondial des Nations Unies sur le méthane visant à réduire les émissions de méthane d'au moins 30 % d'ici 2030. La réduction des émissions des vaches et autres animaux d'élevage est considérée comme cruciale pour atteindre cet objectif.

Sur les 350 livres de méthane estimées qu’une seule vache laitière libère en un an, les flatulences n’en représentent qu’une infime fraction – 3,5 %, soit environ 12 livres. Le reste vient des éructations lorsque la vache mâche.

« Fondamentalement, tout le monde est désormais dans le train du méthane », a déclaré Alexander Hristov, professeur distingué de nutrition laitière à la Penn State University et l'un des principaux chercheurs mondiaux sur la réduction des émissions de méthane provenant du bétail.

« Si vous vous engagez à devenir neutre en carbone, vous devez alors vous pencher sur les exploitations d’élevage. Il n'y a pas d'autre chemin. Si vous voulez un effet immédiat sur les gaz à effet de serre, vous voulez cibler le méthane, pas le dioxyde de carbone », a déclaré Hristov, rédacteur en chef d'un nouveau livre, Advances in Sustainable Dairy Cattle Nutrition.

Après près de deux décennies d'expérimentation avec des compléments alimentaires qui modifient le processus de fermentation à l'intérieur de l'estomac à quatre chambres des vaches, le gouvernement fédéral dépense des millions pour mettre au point quelques solutions prometteuses.

Les finalistes : un complément alimentaire synthétique connu sous le nom de 3-NOP qui, selon des études, réduit les émissions de méthane chez les vaches de 25 à 29 %, et une algue rouge trouvée dans les océans tropicaux qui, selon des études, peut réduire le méthane jusqu'à 63 % - bien que dans certaines études, les vaches mangeuses d’algues mangeaient globalement moins de nourriture et produisaient moins de lait.

Le 3-NOP est un composé synthétique qui peut être administré aux vaches laitières pour réduire leurs émissions de méthane, un gaz à effet de serre.

Il a été démontré que les algues rouges des océans tropicaux réduisent le méthane que les vaches laitières rejettent dans l’air.

Si l'un ou l'autre de ces inhibiteurs de méthane, ou les deux, sont adoptés par le gouvernement, l'industrie laitière et les consommateurs, l'accent sera mis sur leur intégration dans les 9,4 millions de vaches laitières du pays, car les additifs alimentaires ne seraient pas pratiques pour les bovins de boucherie qui paissent au pâturage. Environ 1,2 million de ces vaches laitières se trouvent dans les États du bassin versant de la baie de Chesapeake, principalement New York et la Pennsylvanie.

Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont recherché partout des additifs alimentaires naturels et synthétiques susceptibles d'inhiber la production microbienne de méthane dans l'estomac complexe des vaches. Le bricolage comprenait des extraits de plantes, des huiles végétales, des graines de lin, des graines de lin et des graines oléagineuses, de l'ail et de la capsaïcine de piment. Les chercheurs ont également expérimenté des graminées fourragères et différentes espèces de graminées traitées chimiquement, ainsi que l'élevage sélectif de vaches produisant moins de méthane, et même un vaccin unique.

Hristov connaît intimement la plupart de ces recherches. Depuis 2005, lui et ses collègues de Penn State ont exploré ces pistes sur les vaches en lactation dans la ferme d'élevage de 500 têtes de l'université.